早在1839年，法国科学（xué）家贝克雷尔（Becqurel）就发现，光照（zhào）能（néng）使半导体材（cái）料的不同部位之间（jiān）产生电（diàn）位差。这种（zhǒng）现象后来被称（chēng）为“光生伏特效应”，简称“光伏效应”。1954年，美国科学家恰宾和皮尔松在美国贝尔实验室首次制（zhì）成了实（shí）用的单（dān）晶硅（guī）太阳电（diàn）池，诞生了将（jiāng）太阳光能转换为（wéi）电能的实用（yòng）光伏发电技术。

20世纪70年（nián）代后（hòu），随（suí）着（zhe）现代工业的发展，全球（qiú）能源危（wēi）机和大气（qì）污染问题日益突出，传统的燃料能源正在一天天减少，对环境造成的危害日（rì）益（yì）突出，同时全（quán）球约有20亿（yì）人得不到正常的能源供（gòng）应。这（zhè）个时候，全世界（jiè）都把目（mù）光投向了可再生能源，希望可再生能源能够改变人类的能（néng）源结构，维（wéi）持长远的可（kě）持续发展，这之中太阳（yáng）能（néng）以其独（dú）有的优势而成为人们重视的焦点。丰（fēng）富的太阳（yáng）辐射能（néng）是重要的能源，是取之不尽（jìn）、用之（zhī）不竭的、无污（wū）染、廉价、人类能够自由利（lì）用的能源。太阳能每秒（miǎo）钟到（dào）达地面的能（néng）量高达80万（wàn）千瓦，假如把地（dì）球表面0.1%的太（tài）阳能转为电能，转变率5%，每年发电量（liàng）可达5.6×1012千瓦小时（shí），相当于世（shì）界上能耗的40倍。正（zhèng）是由于太（tài）阳能的（de）这些独特（tè）优势，20世纪（jì）80年代（dài）后，太阳能电池的（de）种（zhǒng）类不断增多、应用范围日益广阔、市场规模也逐步扩大。

20世纪90年（nián）代后，光伏发电快速发展（zhǎn），到2006年，世界上已经建（jiàn）成了10多座兆瓦级光（guāng）伏发电系统，6个兆瓦级的联（lián）网光伏电站。美国是较早制定光伏发电的发展规划的国家。1997年（nián）又提出（chū）“百万屋顶”计（jì）划。日本1992年启动了新阳（yáng）光计划，到2003年日本光伏组件生产占世界的50%，世界（jiè）前10大厂（chǎng）商（shāng）有4家在日本。而德国新可再生能源法规定了光伏发电上网电价，大大（dà）推动（dòng）了光伏市场和产（chǎn）业发展，使德国（guó）成为继日本之后世界（jiè）光伏发（fā）电发展（zhǎn）最快的国家。瑞士、法（fǎ）国、意大利、西班牙、芬兰等国，也纷纷制定光伏发展计划，并投巨资进行技术开发和加速工业化进（jìn）程。

世（shì）界光伏组件在1990年——2005年年平均（jun1）增长率约15%。20世纪90年代后期，发展更（gèng）加迅速，1999年（nián）光伏组（zǔ）件生产达到（dào）200兆（zhào）瓦。商品化电池效率从（cóng）10%～13%提高到13%～15%，生产（chǎn）规模从1～5兆瓦/年发（fā）展到5～25兆瓦/年，并正在向50兆瓦甚至100兆瓦（wǎ）扩大（dà）。光伏组件的（de）生产（chǎn）成本降（jiàng）到（dào）3美元（yuán）/瓦以下。
2006年的光伏（fú）行业调查表明（míng），到2010年，光伏产业的年发展速度将（jiāng）保持在（zài）30%以上（shàng）。年销售额将从2004年的70亿美金增（zēng）加到2010年（nián）的300亿美金。许多（duō）老牌（pái）的光伏制造公司也（yě）从（cóng）原（yuán）来（lái）的亏本（běn）转为盈利（lì）。

据预测，太阳能光伏发电在21世纪会占据（jù）世界能源（yuán）消（xiāo）费（fèi）的重要席位，不但要（yào）替代部（bù）分常规能源（yuán），而且将成为世界（jiè）能源供应的主体。预计到（dào）2030年，可再生能源（yuán）在总（zǒng）能源结构中（zhōng）将占到30%以上（shàng），而太阳能光（guāng）伏（fú）发电在世界总（zǒng）电力供应（yīng）中的占比也将达到10%以上；到2040年，可再生能源将占总能耗的50%以上，太阳能（néng）光伏发电将占总（zǒng）电力（lì）的20%以上；到21世纪末，可（kě）再生能源在能源结构中将占到80%以（yǐ）上（shàng），太阳能（néng）发电将占到（dào）60%以上（shàng）。这些数字足以显示（shì）出太（tài）阳能（néng）光伏产业的（de）发（fā）展前景及其（qí）在能源领域重（chóng）要的战略地位（wèi）。

2015年7月初，浙（zhè）江省东阳市横店东磁20.7兆瓦屋顶光伏电站项目通（tōng）过了国家发改（gǎi）委的（de）验收，作为（wéi）温室气体自愿减排项目予以备案，今后可参与温（wēn）室（shì）气体排放（fàng）量的交（jiāo）易。
位（wèi）于陕（shǎn）西科技（jì）大学教学楼顶的屋顶（dǐng）光伏（fú）电（diàn）站，自（zì）2012年（nián）11月起开始建（jiàn）设至2013年2月正式并网发电，迄今已累计发电（diàn）150多万度，累计（jì）减排二氧化碳1500多吨，年均发电量60多万度。

2015年12月2日，联合光伏公布，将收购总装机（jī）容量约20兆（zhào）瓦的两个光伏电站项目，这两个光伏电（diàn）站分（fèn）别来自新疆（jiāng）维吾尔自治区五家（jiā）渠市（shì）和河北省唐（táng）山市，预期分别（bié）于12月底及2016年第一（yī）季实现并网并（bìng）投（tóu）产。总金额（é）不超过3.56亿人民币（bì），将（jiāng）以内部资源及外（wài）部融资拨付。